大家都知道，6500万年前一颗直径10公里的小行星 ，正面撞击了地球 ，巨大的冲击力引发了全球性的大海啸和火山喷发，升起的遮天烟尘阻挡了太阳光线，地球的整体温度随即迅速下降 ，地球迎来了“核子冬天” ，当时称霸地球的恐龙家族从此退出 历史 舞台。
6500万年前这颗小行星撞击地球所形成的陨石坑，由于处在 墨西哥尤卡坦半岛这个海陆交界区域 ，经过漫长的 历史 时期 ，地球表面很难直观地观察到它的存在，科学们通过对这一区域海底和海岸岩层的深入分析 ，才确认它的存在 ，估测其直径达到180公里 。然而，这个陨石坑与现今发现的最大陨石坑相比 ，真是小巫见大巫 。
迄今为止发现的最大陨石坑
在南非约翰内斯堡的西南部约96公里的自由州境内 ，存在着一个面积非常庞大的“凹陷 ”地带，由于具体位置处在弗里德堡城 ，一开始人们普遍认为这个凹陷区是一个巨大的火山口 ，所以将其命名为“弗里德堡火山口 ”，其内缘直径达到了将近200公里，外缘直径更是达到300公里以上。
在1990年的时候 ，科学家们对该“火山口”内部的岩层进行了深入分析 ，发现其中的矿物质成分与火山石有着非常明显的差别，表明这个“凹陷区”并非是由火山喷发而成 ，而是由一颗巨大的小行星撞击地球所致。
经测算 ，该陨石坑形成的时间大约在21亿年以前，而造成这么大规模陨石坑的小行星直径 ，高达15公里左右 ，撞击地球的速度达到每小时25万公里 。无论是小行星的质量，还是撞击地球的速度 ，6500万年前致使恐龙大灭绝的那颗小行星 ，都相形见绌 。
目前该陨石坑内部居住着50多万的人口，由于独特的景观 ，这里成为当地重要的牧业基地和 旅游 胜地。而在这些居民世代居住的土地之下 ，经勘探埋藏着众多矿产资源，最有代表性的就是钻石和黄金，据初步估测 ，钻石的储量高达上百万克拉 ，环形黄金带中的黄金储量也有上千吨之多 。为了避免这些资源全部开采后对世界钻石和金融市场产生冲击，官方严格禁止私人进行开采 ，不过游人可以跟随着官方招募的矿工们 ，来到矿井中进行体验，成为当地 旅游 业的一个标志景点 。
判断这个区域是陨石坑的主要依据
科学家们结合现有已知的陨石坑成因 ，针对区域地层岩石特点、物质堆积效应 ，可以倒推出所受波动力冲击的情形和影响程度，即而比较容易判断凹陷区域是否为陨石撞击所致 ，主要的判断依据有：
首先 ，凹陷地带的边缘所围成的区域，从外表上看应该是一个圆形或者偏心率很小的椭圆形。
其次 ，凹陷地带的周边 ，要具有类似环形山的地形地貌 。对于地质 历史 较年轻的陨石坑，在撞击作用下产生的物质抛射和堆积效应，可以在凹陷带周围产生比较明显的“堆积山体 ” 。而对于地质 历史 比较久远的陨石坑 ，可能外围大部分的环形山会受到侵蚀而被“削平 ” ，但仍可以在表层岩层和土壤下部，通过岩层的圆形强形变以及震裂规律进行判断。
第三 ，寻找陨石“残片” 。对于质量较小的陨石撞击 ，在撞击坑内可以比较容易找到陨石残留碎片 。而对于质量较大的陨石来说，由于撞击的速度非常快 ，大部分陨石会发生气化 ，从而爆裂或者蒸发，不过在撞击坑底部一定深度的岩层中 ，特别是存在明显裂隙的岩层中 ，会有一定几率发现铁 、镍等金属微粒，这是在瞬间巨大的温度和压力下 ，这些金属物质发生气化 ，然后在底部岩层的缝隙中逐渐冷却所形成的。
第四，凹陷地带一定区域内有较多的角砾岩分布 。由陨石撞击而成的角砾岩，一般都呈现曾出现过熔融或者半熔融的玻璃质状态 ，外表一般比较粗糙 ，没有什么规则性，外缘还带有明显的高温烧蚀特征 ，这种类型的岩石 ，是在陨石撞击地面的极短时间内，在高温高压下和强烈冲击作用下 ，原有地表岩石被原地转移或者形成较短距离的搬运 ，然后冷却形成的特殊岩质结构 。
位于南非的“ 弗里德堡凹陷区 ”，正是以上判断条件都符合 ，因此科学家确认它属于一个远古时期的陨石坑无疑 ，而且下部的钻石矿和黄金带，有很大的几率也是拜这颗小行星撞击所赐。
这颗巨大小行星撞击对地球的影响
据估算 ，撞击南非的这颗小行星 ，在撞击地球时所释放的能量，要比6500万年前撞击地球的那颗小行星，高出10多倍 ，也就是说相当于1000万亿吨TNT当量 、相当于广岛和长崎原子弹爆炸威力的1000亿倍。
所幸在21亿年前 ，地球上的生命还是以原核生物为主，也就是说还是许多以细菌为代表的低等级生命形式 。巨大的撞击力虽然对整个地球的气候产生了明显影响 ，但是 ，这些原核生物的适应性极强，而且分布广泛 ，所以这次撞击并没有造成非常明显的生物大灭绝灾难 ，或许在我们现有的认知上，并不知道这次撞击对当时的微生物界产生了多大的影响 。至少 ，这些微生物仍然顽强地活了下来 ，为后来多细胞生物的发展以及生命大爆发奠定了基础。
不过，由于这次撞击所释放的能量异常庞大 ，科学家们推测 ，在巨大撞击力的作用下，加速了地球板块飘移的进程，特别是对推动非洲大陆与南美大陆、南极大陆的分离贡献了力量 。
与此同时 ，在撞击的瞬间 ，由于高温作用，使得撞击点和周边相当大的范围内 ，岩石和土壤发生不同程度的熔化 ，在冲击力加持下，这些熔化后的岩石和土壤 ，向着周围更广的区域发生抛射、溅射和堆积 ，最后逐渐冷却形成坚硬的石英岩，这类岩石由于异常致密 、性质比较稳定 ，即使经过长时间的地质作用和风雨侵蚀 ，也没有改变土壤贫瘠的状态，因此以撞击坑为圆心 ，周围相当广大的土地 ，一直以来都不适合种植农作物，人类赖以生存的物质基础在这里显得非常“薄弱 ”，气候的改变加上土壤的贫瘠 ，成为非洲相对贫困的重要原因 。
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